현대인들에게 컴퓨터는 빼놓을 수 없는 주요 업무도구이다. 컴퓨터를 오랜시간 사용하며 집중을 하다보면 자기도 모르게 고개가 앞으로 빠져나온 자세를 발견하게 되는 경우가 많다. 그렇다보니 퇴행성질환 중 하나인 목 디스크(경추 추간판 탈출증)의 발병이 보다 젊은 나이 대에서 발생하는 경우가 종종 있다. 컴퓨터 앞에서 일하는 직장인들은 목 근육이 피곤할 수밖에 없지만 만약 손발이 저리거나 목, 어깨에서의 통증이 지속된다면 목 디스크를 의심해 볼 필요가 있다.

목 디스크는 목 부위의 척추사이에서 완충 역할을 하는 디스크가 빠져나와 신경을 압박해 통증이나 마비를 유발하는 질환이다. 특히 목 주변의 신경은 어깨나 팔, 손끝으로 가는 신경이 많아 팔저림, 감각둔화, 통증을 일으킨다.

흔히 목은 아프지 않고 팔에서의 증상만을 보고 혈액순환장애 또는 팔 근육의 문제로 오인하는 경우가 있다. 그러나 디스크 질환은 병변부위 보다는 신경지배영역에서 통증을 발생시키는 경우가 더욱 많다. 즉 목의 통증 없이도 얼마든지 손저림 등을 일으킬 수 있다는 것이다. 중요한 것은 손저림 또는 팔의 증상들이 목의 자세 특히 뒤로 젖히는 자세에서 더욱 악화가 된다면 이는 증상들의 원인이 목에 있다는 것을 보여주는 주요 진단 포인트가 된다. 목 디스크는 초기에 치료하면 호전되는 경우가 많으나 치료시기를 놓칠 경우 척수 손상까지도 발생할 수 있어 조기치료가 무엇보다 중요하다. 특히 증상이 2주 이상 지속되거나 특정한 자세에서 통증이 참을 수 없는 증가, 무력감 등의 증상이 있을 때는 바로 병원을 찾아가야 한다.

또 목에 피로도가 높은 직장인, 학생들의 목 관리가 목 디스크를 예방할 수 있는 첫걸음이다. 디스크의 특성을 알고, 예방할 수 있는 방법을 알아보도록 하자. 척추 뼈 사이사이에 있는 디스크는 충격을 완화시키는 쿠션 역할을 한다. 만약 척추에 외부충격이 노출된다면 완충작용을 해주는 디스크가 먼저 자극을 받을 수밖에 없다. 외부충격이란 자동차사고, 낙상 등이 되기도 하지만 반복되고 지속되는 외부자극으로 인해 디스크가 손상되는 경우가 더욱 많다. 즉 반복된 작업활동, 좋지 않은 자세가 디스크의 유발에 주요한 원인이 되는 것이다.

이에 따라 목을 많이 쓰는 작업을 할 경우 충분히 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 학생들의 경우에도 책상에서 너무 많은 시간을 보내지 말고 가끔씩 목운동을 해주어 긴장을 풀어줘야 한다. 컴퓨터를 오래 사용하는 직장인의 경우에도 50분을 사용했다면 10분간은 휴식을 취해주는 것이 좋다. 목의 스트레칭을 할 때도 과도하게 돌리기보다는 전후 한번, 좌우 한번 씩 번갈아 가면서 천천히 스트레칭을 해주어야 무리한 자극 없는 운동이 될 수 있다.

수면자세도 중요하다. 경추, 목의 자세유지근육들은 수면시를 제외한 나머지 시간에는 항상 머리의 무게를 지고 있는 일을 하고 있다. 오로지 잠을 잘 때만이 온전히 머리를 바닥에 내려놓고, 경추가 이완될 수 있는 시간이 된다. 척추에 좋은 수면자세는 바로 천장을 보고 똑바로 누워 자는 자세이다. 척추의 정상적인 만곡과 좌우대칭을 위해서는 자신의 팔뚝정도(6~8㎝) 두께의 비교적 단단한 베개가 좋다. 수면습관 상 옆으로 누워 잘 때에는 어깨의 높이를 고려해 평소 베개 높이보다 2~3㎝ 정도 높이고, 다리사이에 베개를 끼우는 것이 안정적이다. 최고의 치료는 치미병(治未病, 아직 병이 되지 않다)이라는 점을 기억하고, 좋은 자세, 좋은 습관으로 몸에 영양을 주도록 하자.